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C'est dans le restaurant du musée d'Art moderne, au dernier étage, sur W 53e St, à New York, que s'est tenue, le 17 avril 1946, la toute première réunion de Magnum Photos. Robert Capa en a eu l'initiative. Il est entouré de David "Chim" Seymour, William et Rita Vandivert et Maria Eisner. Henri Cartier-Bresson et George Rodger sont absents, le premier est en Californie, le second à Chypre, en route pour l'Afrique. Les grandes lignes de cette coopérative sont déjà tracées. Son nom aurait été choisi parce que Capa adorait le champagne. Magnum Photos Inc. naît officiellement le 22 mai. Les premiers bureaux se situent 21, East 10th St à New York et 22 rue de Pontoise à Paris.

C'est dans le livre intitulé "Images à la sauvette", publié en France en 1952 par Tériade, que Henri Cartier-Bresson cite le Cardinal de Retz.

Enfant déjà, Philippe Halsmann adore sauter en l'air. L'idée a sans doute mûri davantage lors de sa rencontre avec Salvador Dali, en 1948, pour le fameux portrait "Dali Atomicus", où le peintre surréaliste et trois chats sont en suspension. Alors qu'il doit photographier plusieurs comédiens pour la banque d'images de la chaine américaine NBC, Halsmann en profite pour les faire sauter. La fameuse série "Jump" est née. Au fil des ans, les personnalités seront de plus en plus nombreuses à la compléter, et et non des moindres: la famille Ford, Richard Nixon, le duc et la duchesse de Windsor, Grace Kelly, Marilyn Monroe, Brigitte Bardot, Fernandel, Jacques Tati, Maurice Chevalier, Dean Martin, Jerry Lewis... Dans Jump Book, publié en 1959, 178 portraits seront réunis. Halsmann dédiera son livre à "ses sujets qui ont défié les lois de la gravité".

En septembre 1955, à Paris, David "Chim" Seymour présente une nouvelle Charte. Elle tient en vingt-deux clauses qui stipulent qu'un nouveau venu intègre la structure comme jeune "nominé" durant deux années avant de franchir le statut d'associés pour deux années supplémentaires puis, si son travail est jugé favorablement par ses pairs, il devient membre à vie.

Il n'avait jamais couvert d'événement d'actualité. Il photographiait des pièces de théâtre. Et puis, il y eut le Printemps de Prague. L'invasion dans la nuit du 20 au 21 août 1968 des tanks du pacte de Varsovie... Joseph Koudelka, ancien ingénieur en aéronautique, est revenu la veille de Roumanie où il était parmi les Gitans. Il prend une série de photos et réussit à les faire sortir de son pays en secret. Elles arrivent jusqu'à Elliot Erwitt, à New York. Le reportage sera diffusé un an plus tard par Magnum Photos. Pour éviter des représailles, les images seront créditées "photographe tchèque inconnu". Cela ne l'empêchera pas de se voir attribuer le prix Robert Capa à titre anonyme. Ce n'est que seize ans plus tard, une fois la menace de représailles envers sa famille passée et après la mort de son père, que Joseph Koudelka les assumera publiquement.

" 24 juillet 1981, New York. Toilettes "Dames" du magazine américain Géo, 450, Park Avenue. J'ai envie de faire des photos à la "chambre". J'ai envie de faire ma famille dans les Dombes. Je pense à la campagne... Ca doit être la moisson maintenant ! Ce texte et la photo qui l'accompagne, les lecteurs de Libération les découvrent dans le numéro daté du 28 juillet 1981. Trente autres chroniques quotidiennes paraîtront entre le 2 juillet et le 7 août 1981. Chaque jour, Raymond Depardon choisit une image, la tire au labo du New York Times, puis la fait parvenir au siège du journal français via l'International Herald Tribune, avec une note d'accompagnement. Quelques mois plus tard, cette série, complétée d'un texte d'Alain Bergala ("Les absences du photographe"), deviendra un livre, Correspondance new-yorkaise, publié par les Editions de l'Etoile/Libération.

Le 26 mai 1961, Elliot Erwitt, qui vient de succéder comme président à Ernst Haas, s'adresse à l'assemblée : "Pourquoi sommes-nous photographes ? S'ensuit une liste de questions qui prennent la forme de réflexions sur le statut et le rôle de chaque photographe.

Rien ne va plus entre Cuba et les Etats-Unis. La crise des missiles, un an auparavant, a failli provoquer une troisième guerre mondiale. C'est pour cette raison que le magazine Look dépêche à la Havane la journaliste Laura Nergquist pour y interviewer Ernesto Che Guevara. Un entretien de trois heures auquel assiste René Burri. Le numéro deux du régime les reçoit dans son bureau du ministère de l'Industrie. Tout occupé à répondre aux questions provocantes de son interlocutrice, le Che a oublié la présence du photographe. René Burri en profite: il prend plus de deux cents photos ! Dont la plus fameuse, au cigare, est devenue depuis une effigie.

Pendant cinq semaines, de décembre 1979 à janvier 1980, quand il ne photographie pas la Révolution iranienne, Gilles Peress communique avec le staff de Magnum Photos par le biais de télex. Ainsi va naître l'idée d'un livre à la maquette et au contenu hors du commun: Télex Persan (Telex Iran dans sa version anglaise), publié en 1984. Les photos sont de grande taille dans un format quasi cinémascopique et témoignent du bouleversement historique de ce pays. Dispersés un peu partout, les télex viennent en parallèle raconter la face plus intime de ce voyage. Avec cet ouvrage, Gilles Peress donne une nouvelle dimension au photojournalisme.

Les pressions subies par Eve Arnold ont été multiples pour la dissuader de photographier les Black Muslims. Elle a entendu les pires insultes, parce qu'elle était blanche et juive, sans parler des menaces d'agressions au téléphone ou dans les manifestations qu'elle a suivies. En commande pour Life, elle ne verra jamais le résultat de son reportage dans le grand hebdomadaire américain. Il a été supprimé ...C'est finalement le magazine Esquire qui le publiera.